[1부] 코로나바이러스의 성상, 전파경로, 무증상 감염자로부터의 감염

[2부] 예방백신과 면역, 치료제 가능성 (보러가기)

여상건 경북대 명예교수

지난해 12월 초 중국 우한에서 처음 발생한 코로나바이러스성 폐렴이 국내외의 큰 위협이 되고 있다. 이 병으로 인하여 현재 많은 국민들이 일상생활과 생업에서 고초를 겪고 있는 바, 원인 바이러스에 관한 과학적 사실을 통하여 두려움이 다소나마 해소되기를 바라는 마음에서 아래와 같은 내용을 소개하고자 한다.

여기에 기술되는 내용은 방역당국에 대한 그 어떤 비난이나 질책을 위한 것이 아니며, 앞으로의 대책수립과 방역활동에 자그마한 도움이 되기를 희망한다. 또한 방역을 위하여 불철주야로 최선의 노력을 하고 있는 관계 당국을 성원한다.

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코로나바이러스의 성상

현재 사람과 동물에서 감염을 일으키는 코로나바이러스는 40여종이다. 이들은 분류학적으로 니도바이러스목(order Nidovirales), 코르니도바이러스아목(suborder Cornidovirineae), 코로나바이러스과(family Coronaviridae), 코로나바이러스아과(subfamily Coronavirinae)의 알파, 베타, 감마, 델타 코로나바이러스속(genus Alpha-, Beta-, Gamma-, Delta-coronavirus) 중의 어느 하나에 속하며, 속 아래에는 종(species)이 있다.

코로나바이러스는 크기가 80~220 나노미터(nm)인데 1나노미터는 10억분의 1미터에 해당하므로 코로나바이러스가 초미세 물체임을 알 수 있다.

우한에서 최초 발생한 폐렴의 원인체를 ‘신종(新種)’ 코로나바이러스라고 부르고 있는 바, 새롭게 대두된 코로나바이러스 또는 ‘변종(變種)’ 코로나바이러스 혹은 코로나바이러스 ‘변이주(變異株)’라고 하는 것이 옳다. 바이러스 하나하나를 부를 때 주(strain)라고 한다.

미국 질병통제예방센터에서는 이 바이러스를 ‘novel coronavirus’라고 하여 ‘2019-nCoV’라고 부르고 있는데, 이 뜻은 신종 코로나바이러스라는 것보다 새롭게 대두된 코로나바이러스라는 것에 더 가깝다. 코로나바이러스에 의한 새로운 양상의 폐렴이 발생하였기 때문에 표현상의 편리에 따라 그 병원체를 신종 코로나바이러스라고 부를 수 있겠다.

하지만 오래전부터 자연계에 숨어있던 기존의 코로나바이러스가 생태계 파괴 등의 요인에 의하여 비로소 드러난 것으로서 유전자의 변이가 유발된 변종(변이주)이라고 함이 더 가까운 명명이라고 본다. 수년전에 문제되었던 사스와 메르스 원인 코로나바이러스도 신종이라고 하지 않으며, 이들은 기존의 베타코로나바이러스 속에 속한다.

우한 폐렴 바이러스를 포함하여 많은 코로나바이러스들을 야생동물들이 감염증상을 보이지 않는 불현성감염(不顯性感染) 상태로 보균하고 있었는데 어떤 경로로 사람에게 전파되어 감염증을 일으킨 것이다. 이 바이러스는 후일 그 미생물학적 성상이 명확히 밝혀지면 사스와 메르스 코로나바이러스와 같이 베타코로나바이러스속의 ‘우한 폐렴 바이러스’ 또는 ‘우한 호흡기증후 바이러스’종으로 명명될 것으로 예상된다(미국 질병통제예방센터에서는 이미 이 바이러스를 베타코로나바이러스라고 규정하고 있다).

감염경로(전파경로)와 유행성 발생

방역당국에서는 우한에서 폐렴이 처음 발생했을 때부터 국내 발생이 확인된 시점까지 시종일관 원인 코로나바이러스의 사람 간의 전파(傳播)에 의한 감염(感染) 즉, 전염(傳染) 가능성은 알려지지 않았다고 하며 그 여부에 촉각을 세우고 확인하는 듯 했으나, 국내외에서 사람 간의 전파는 기정사실이다. 미국 질병통제센터에서도 2020년 1월 30일에 이미 사람 간의 전파가 이루어짐을 재삼 확인하였다.

주요 임상증상은 아직 전부 밝혀지지 않은 것으로 보이지만, 발열, 기침, 가래 증가, 인ㆍ후두통증, 호흡기장애 증상이 경증~중증으로 나타나고 심한 경우에는 사망에 이른다.

통상적으로 바이러스, 세균 등의 병원체는 사람이나 동물에 감염하면 그 감염 개체 내에서 증식하여 수를 대량으로 늘리며, 주요장기에서 병변을 유발하고 이 병변에 따른 각종 임상증상을 나타낸다. 예로서 폐에 감염하여 폐렴 병변이 유발되면 기침, 염증성 삼출물, 가래 증가, 호흡장애 등이 있으며, 이러한 증상을 보이는 해당 신체부위인 코와 입 등을 통하여 병원체가 체외로 배출된다. 이런 과정에서 감염 개체 또는 이 바이러스로 오염된 물체 즉, 병원체 매개체(媒介體)와 접촉한 다른 개체도 당연히 감염된다.

이와 같이 감염된 개체나 매개체로부터 감염이 전파되어 다른 개체에서 동일한 감염병이 나타나면, 이때부터 병원체의 전염 및 이로 인한 전염병이라고 한다.

전염병이라고 하면 그 어감에서 알 수 있듯이 대응 태세가 다르게 된다. 감염이라고 하면 단순히 일정 수 규모의 개체에서 발생하는 것으로 볼 수 있지만 전염이라고 하면 대유행성 발생을 염두에 두어야 한다.

병원체, 특히 바이러스는 감염된 사람으로부터 다른 사람에게 전염되어 병을 재현, 발생시킴은 지극히 당연한 일이며 그 전염 속도가 아주 빠르다. 사람 간의 전염 여부를 의문시할 이유가 없으며, 최초 발생 때부터 사람 간의 전염 가능성을 당연시하고 이에 따른 방역대책을 세워야 함이 마땅하다.

현재 중국은 물론 중국과 인접한 많은 나라에 우한 폐렴 유발 코로나바이러스가 전파되어 있다고 보아야 하며, 이에 따라서 중국에 대해서만이 아닌 광범위한 대책이 필요하다.

바이러스, 세균 등 병원체의 감염경로(感染經路)는 크게 입을 통한 경구 및 소화기감염, 코를 통한 호흡기감염, 피부를 통한 경피감염, 안구표면을 통한 결막감염, 생식기감염 등이 있다. 감염의 전파경로(傳播經路)에는 접촉감염, 태반감염(조류의 경우는 난계대 감염), 의인성감염(醫人性感染), 병원내감염 등이 있다. 접촉감염은 크게 ‘직접접촉감염’ 및 ‘간접접촉감염’ 경로에 의한 것뿐이다.

즉, 병원체에 감염된 개체는 자신의 각종 체 분비물과 배설물을 통하여 그 병원체를 체외로 배출하는바, 이러한 병원체를 보유하는 개체 자체나 그 배설물과 분비물 등을 감염원(感染源)이라고 한다.

직접접촉감염은 이러한 감염, 발병한 개체(감염원) 즉, 생물성 감염원과의 직접접촉에 의한 것이고 간접접촉감염은 병원체로 오염된 음식물, 물, 의복, 신발, 생활도구, 비말(droplet), 먼지, 공기(aerosol) 등의 무생물성 접촉감염 매개체(fomites)와의 접촉에 의한 것이다. 또한 간접접촉감염 매개체중에서 생물성인 것으로서 병원체를 보균하고 있는 모기, 파리, 진드기 등이 있다. 태반감염은 감염된 모체의 자궁 내에서 태아가 감염되는 것이며, 의인성감염은 의료행위에 의한 것이고 병원내감염은 환자가 있는 병원에서의 감염이다.

대부분의 병원체가 이와 같은 다양한 감염경로 및 전파경로에 의하여 전염됨은 일반적이다. 따라서 감염병 발생 시에는 처음부터 이러한 경로에 의한 대유행성 전염 가능성을 염두에 두고 방역이 이루어져야 한다.

병원체의 감염은 일차적으로 국소부위(피부와 구강, 소화기, 호흡기 및 생식기 점막, 결막)를 침입하여 일어나며, 대부분의 경우 그 감염한 국소부위에 한정된 병변을 일으킨다.

하지만 병원체(특히 바이러스)의 병원성과 조직 친화성이 강하거나 개체의 면역기능이 원활하지 않은 경우, 이차적으로 감염 국소부위의 림프절과 림프조직에 침입, 림프관을 경유하여 혈관내로 침입한다. 바이러스에 의한 이런 경우를 제1차 바이러스혈증(viremia)이라고 하는데, 이에 따라 바이러스는 전신으로 확산되어 친화성이 강한 장기에 정착, 대량으로 증식하여 제2차 바이러스혈증을 일으킴으로서 전신 확산이 더 심해진다.

이러한 상태를 소위 바이러스성 출혈열이라고 하는바, 개체는 피부나 점막의 충ㆍ출혈소견과 함께 혈액순환장애, 폐호흡장애, 신장배설장애 등 생명유지 장기에서의 다발성 기능장애로 사망하게 된다.

또한 이때 바이러스는 대부분의 장기, 체 배설물 등으로 배출되므로, 소위 침, 가래, 분변, 소변을 통한 배설이 가능하다.

동물에서의 사례에서 보면 바이러스혈증에 따른 다발성 장기기능장애가 심급성으로 발생하면 흔히 이러한 피부, 점막에서의 충·출혈소견과 같은 외관상의 특이소견 없이 호흡곤란으로 급사한다. 다행히도 이번 우한 폐렴 원인 코로나바이러스에 의한 바이러스혈증은 현재까지 발생하여도 그 정도가 약한 것으로 보이지만 심급성 발생을 항상 우려해야한다.

바이러스에 의한 폐렴은 대부분 호흡기감염을 통하여 유발되고 이에 따라 기침, 가래, 콧물 등의 분비물로 원인 바이러스가 배출되고, 직접 또는 간접 접촉감염, 의인성감염, 병원내감염 경로에 의한 전염이 일어남으로 이에 대한 대책이 있어야 하겠다.

즉, 이미 방역당국과 매스컴을 통하여 잘 알려진 바와 같이 마스크 착용, 사람이 밀집된 공간의 출입 지양, 손 세척, 소독제 사용 등이 잘 지켜지면 전염을 막을 수 있다. 우리나라와 같이 개인위생이 높은 수준으로 잘 지켜지는 환경에서는 비교적 잘 극복될 것으로 보인다.

또한 현재 우리나라의 감염병 진단기술 수준은 국제적으로 앞서 있다. 감염병 진단은 궁극적으로는 병원체를 분리배양하여 증명하는 것이지만 이를 대체할 수 있는 중합효소연쇄반응(PCR)에 의하여 병원체의 유전자를 검출, 진단하는 기술은 국내에서는 오래 전부터 보편화되어 있기 때문에 진단상의 착오는 염려하지 않아도 되며 방역당국을 믿고 따르면 되겠다.

한편, 방역당국에서는 최초 감염된 개체에서의 감염상태를 ‘1차 감염’이라고 하고 이 감염 개체와 접촉한 사람에서 동일한 감염이 일어난 상태를 ‘2차 감염’이라고 하는데, 이것은 옳지 않은 개념이다.

만약 이런 개념이라면 2차 감염된 개체로부터 감염된 개체를 3차 감염이라고 해야 하는가? 또는 그 다음에는 계속적으로 4차 감염, 5차 감염, 6차 감염 등등이라고 할 것인가?

1차 감염 및 2차 감염이라는 용어는 미생물학에서 정의되고 사용되는 것인 바, 체내에 한 종의 병원체가 감염하여 이에 따른 병변과 증상이 나타날 때 이를 1차 감염(또는 원발성감염)이라고 한다. 1차 감염의 경과 중에나 회복 과정에 다른 종의 병원체가 감염하여 1차 감염과 동일한 병증을 유발할 때에 이를 2차 감염(또는 속발성감염, 계발성감염)이라고 한다.

따라서 감염 개체로부터 전파되어 발병한 개체를 2차 감염이라고 하지 않고 전염 환자라고 하는 것이 옳으며, 더욱이 호흡기감염 바이러스는 그 전염 속도가 빠르기 때문에 방역대책의 수립 차원이 달라질 것이다.

무증상 감염자로부터의 감염 여부

병원체에 감염되었으나 증상을 나타내지 않는 상태를 무증상 감염이라고 하는데, 이러한 무증상 감염자로부터 다른 개체에게 병원체 감염이 전파되는지, 그 여부가 방역당국에서 많이 언급되어 왔다.

대부분의 병원체 감염 시에 아직 임상증상을 나타내지 않는 감염초기 즉, 잠복기는 병원체가 체내환경에 적응, 증식하여 수를 크게 늘리는 시기이다. 이 잠복기에는 통상적으로 개체가 외관상 무증상 즉, 건강하게 보이지만, 병원체는 체외로 배출되며 이런 개체는 감염원이 된다.

또한 발병 후 회복기에도 임상증상은 소실되었지만 일정기간 병원체가 아직 체내에 존재하면서 체외로 배출될 수 있으며 이런 개체를 회복기 보균자(保菌者)라고 한다.

따라서 이들 소위 잠복기의 불현성감염(不顯性感染) 상태 또는 회복기 보균 상태의 개체로부터 병원체가 전파되어 감염이 일어나므로 무증상 감염자로부터의 전염 위험은 상존한다.

한편 병원체 감염 시에 면역기능이 활발한 개체에서는 그 병원체가 방어되므로 뚜렷한 임상증상을 보이는 현성감염증(顯性感染症)으로 진행되지 않는다. 하지만 이 경우에도 병원체가 완전히 방어, 제거되기 전까지는 체외로 배출될 수 있다. 이러한 다양한 형태의 무증상 감염자는 사실상 확인되기가 쉽지 않다.

브루셀라균 등 극히 일부를 제외한 세균과 바이러스 감염 시에 잠복기 후기부터 감염의 징후로서 발열증상이 나타난다. 이것은 병원체라는 이물질 즉, 항원이 체내에 들어오면 이를 제일 먼저 접하는 대식세포, 수지상세포 등의 염증담당 세포가 이들 병원체를 탐식하는데, 이 때 염증반응 유도 물질인 사이토카인들을 분비한다. 이 사이토카인에 의하여 대뇌의 시상하부에서 체온상승을 억제하는 조절중추가 마비되어 체온이 올라감으로 발열증상이 나타나게 된다.

따라서 전파속도가 빠른 바이러스 유행시기에는 발열증상이 자각되거나 타인에 의하여 확인되면 즉시 관계 당국의 적절한 대응 조치가 이루어져야 하며, 초기에 확인될수록 감염 및 전염을 막을 수 있다.

또한 개개인이 지켜야 할 사항으로서 가급적 외출을 최소화하고 신체의 보온에 신경 써야 한다. 보온은 염증반응을 원활하게 해주며 이 염증반응이 일어나야 이차적으로 소위 후천성면역반응으로 이어진다. 아연(Zn)이 면역반응 전반을 조절하는 T 세포의 생성에 도움이 되는 바, 아연성분이 함유되어 있는 비타민을 복용하고 적절한 수분을 섭취하면 좋다.

<외부 기고문은 본지 편집방향과 일치하지 않을 수 있으며, 용어는 기고자가 사용한 그대로 유지했습니다-편집자주>

[1부] 코로나바이러스의 성상, 전파경로, 무증상 감염자로부터의 감염 (보러가기)

[2부] 예방백신과 면역, 치료제 가능성

여상건 경북대 명예교수

예방백신과 면역

코로나바이러스에 대한 예방백신을 논하기 전에 먼저 이 바이러스의 성상과 세포내 감염과정을 이해할 필요가 있다.

코로나바이러스는 외가닥의 양극성 RNA를 유전체로 가지며 입자의 외부는 외막으로 둘러싸여 있으며, 모든 바이러스가 그러하듯 생체 세포내에서만 증식한다. 주요 항원물질로서 바이러스 입자 표면에 S, M 및 입자 내부에 RNA를 둘러싸는 N 단백질을 가지고 있다(그림 1 참고).

일반적으로 많은 바이러스들은 숙주세포에 감염할 때, 세포표면의 수용체에 부착하고 이어서 세포질막과 융합한 후 세포내로 들어가 세포질 내 또는 핵 내에서 유전체를 복제하여 대량으로 증식을 한다.

코로나바이러스가 세포표면의 수용체에 일차적으로 부착하는 부위는 바이러스의 M 단백질이다. 이어서 S 단백질이 부착하여 세포질막과의 융합을 일으켜 바이러스 외막이 벗겨짐으로써, 바이러스의 유전체가 세포질 내로 들어가서 증식이 시작된다.

따라서 코로나바이러스에 대한 특이적인 백신은 바이러스 입자표면의 S 및 M 항원에 대한 중화항체를 생산할 수 있어야 하며, 특히 세포질막과 융합하여 세포내 감염을 일으키는 S 항원에 대한 항체가 방어에 중요하다. 즉, 이 S 항원에 대응하는 항체는 바이러스의 세포내 침입을 원천적으로 차단하여 감염을 막아줌으로 가장 중요하다(한편 코로나바이러스에 대한 세포성 면역반응은 주로 S 항원 및 N 항원에 대하여 일어난다).

우한 폐렴이 처음으로 발생한 관계로 현재 그 원인 코로나바이러스에 대한 백신이 없는 바, 이와 같은 사실에 초점을 맞추어 시급히 개발되어야 하겠다.

항체는 바이러스의 병원성을 중화하여 무독화 시킬 수 있는 물질인 바, 이 항체를 생성시키기 위해서는 예방백신을 개발하여 사용하는 것이다. 제한된 지면에서 백신에 관한 학술적 사실을 세부적으로 거론하기 어렵지만, 백신 개발은 상당히 장기간을 요하고 상용화를 위해서는 방어효과와 부작용 여부의 검정이 필요하다.

백신은 크게 ① 약독화 생 바이러스 백신, ② 불활화 바이러스 백신, ③ 유전자 재조합 백신 등이 있는데, 현재까지 보편적으로 사용되는 것은 ①과 ②이다.

약독화 생 바이러스 백신은 바이러스를 인공 세포배양계에서 수 십대 이상 계대배양하여 복제능력은 있으나 그 독력은 약독화 시킨 것으로서 이를 위해서는 수개월~수년이 소요된다. 불활화 바이러스 백신은 바이러스를 화학적으로 처리하여 복제능력을 상실시키고 항원성만 남긴 것이다.

이들 백신의 장, 단점으로서 약독화 생 바이러스 백신은 복제능력을 보유하므로 항체형성을 유도하는 면역원성은 높지만 병원성 복귀에 따른 발병위험이 있으며, 불활화 바이러스 백신은 복제능력을 상실하여 발병위험은 없지만 면역원성이 낮다.

바이러스에 대한 백신을 개발하기 위해서는 무엇보다도 감염 개체로부터의 원인 바이러스 분리배양이 선행되어야 하고 그 항원성이 밝혀져야 한다. 예로서 1998년에 돼지에서 90% 이상의 폐사율을 나타내는 유행성 설사병 원인 코로나바이러스의 국내 분리배양이 성공적으로 이루어져서(그림 2 참고), 그 바이러스의 성상, 유전자 및 항원단백질의 특성이 국내 최초로 규명된 바 있다.

또한 약독화 생 바이러스 백신의 개발을 위하여 이 바이러스의 약독화가 시도되었으며, 바이러스마다 차이가 있겠으나 세포배양계에서 80대 이상 계대배양을 하였으며 1대 계대배양에 3~5일이 경과되어 대략 1년 이상의 기간이 소요되었다. 따라서 이러한 장기간에 걸친 예방백신의 개발에 막대한 노력과 경비가 소요된다.

만약 백신을 개발해서 보유하고 있어도 동일종의 감염증이 차후에 다시 발생하지 않을 경우 그 용도가 없으므로, 신약 개발 회사의 입장에서는 경제성이 없는 백신 개발을 꺼릴 것이다. 그러므로 백신의 연구개발 기관이나 사업체에 대한 국가적 차원의 지속적 지원이 필요하다.

병원체 감염을 방어하는 항체는 IgM, IgG, IgA이다. 이들 중에서 IgM과 IgG는 전신감염에 대응하여 생성되어 혈액 내에 존재하면서 주로 전신감염증을 방어한다(IgG는 크기가 작아서 혈관 밖으로 나와 국소 염증부위에서의 방어도 한다).

이에 비하여 IgA는 주로 국소부위(호흡기, 소화기, 비뇨기, 생식기, 안구결막 등) 점막 감염에 대응하여 그 부위 림프조직에서 생성되며, 주로 국소감염증을 방어한다. 따라서 금번 우한 폐렴과 같이 병원체의 호흡기 감염 시에 IgM, IgG도 생기지만, 호흡기점막의 림프조직에서 생성되는 IgA가 방어의 주체이다.

예방백신은 약독화(혹은 불활화)된 병원체 즉, 백신주를 접종하여 인공감염을 유발, 이에 대한 면역반응으로 항체를 형성시키는 것이다. 흔히 백신은 팔, 엉덩이 등의 근육에 접종되는데 이런 경우 인공적인 전신감염이 유도되며 이에 대해서는 앞에서 언급한바와 같이 주로 IgM과 IgG가 생성된다. 따라서 국소 점막에서의 병원체 방어에 중요한 IgA 형성을 위해서는 백신을 해당 국소부위에 투여하는 것이 가장 좋다. 그 예로서 호흡기감염 예방백신은 코 점막, 결막에 분무 접종하는 것이 가장 효과적이다.

한편 병원체 감염증에 결렸다가 회복하면 당연히 항체가 형성된다. 금번 우한 폐렴 환자는 비록 많은 고통을 겪지만 회복하면 이 바이러스에 대한 항체가 형성되며, 특히 호흡기점막의 국소감염에 대한 주된 방어 항체인 IgA가 많이 형성된다.

통상적으로 자연감염으로부터의 회복 후에 얻어지는 면역수준은 예방백신에 의한 인공감염시보다 더 강하게 형성된다. 또한 항체는 병원체와 처음 접촉 후 7~10일 경에 나타나며 이 때 항원에 대한 면역기억이 이루어진다. 따라서 차후에 동종 병원체가 재 감염하면 이에 대한 제2차 면역반응이 즉시 이루어지며, 1차면역반응에서보다 더 강한 면역이 형성된다.

치료제 가능성

일반적으로 바이러스 감염증에 대하여 효과 있는 치료제는 현재로서는 드물다.

중국과 태국에서 후천성면역결핍증 바이러스 즉, 에이즈 바이러스 치료에 사용되는 로피나비르(lopinavir)와 리토나비르(ritonavir)의 혼합제인 칼레트라(kaletra, 상품명)와 독감 치료에 쓰이는 오셀타미비어(oseltamivir, 상품명 타미플루)를 우한 폐렴 환자에게 투여하여 그 치료 효과가 있음이 전해지고 있다. 국내에서도 이 폐렴 환자에게 칼레트라 및 항바이러스제를 투여한 결과 13일 만에 완치되었음이 알려지고 있다(2020년 2월 6일).

칼레트라는 2000년에 미국 식약청에서 에이즈 완화제로 승인된 것으로서 단백질분해효소 억제제이다. 칼레트라가 에이즈 치료효과를 나타내는 주된 약리기전은 다음과 같다.

즉, 에이즈 바이러스는 감염 세포에서 증식하여 자손바이러스를 복제, 생산하는 과정에서 바이러스 유래의 각종 단백질(CA, NC, RT, IN, MA, SU, TM 등)을 한 덩어리의 전구체 상태로 생산하는데, 이 전구체 단백질이 바이러스 측 또는 숙주세포 측의 단백질분해효소의 작용에 의하여 개개의 기능성 단백질로 쪼개어져야만 자손바이러스 입자 형성이 가능하다.

칼레트라는 바로 이 단백질분해효소의 기능을 억제함으로서 에이즈 바이러스의 대량 증식을 막는 것이다. 칼레트라 투여 시에 나타날 수 있는 부작용은 설사, 구토, 피로감, 두통, 근육통이 있으며, 심할 경우 췌장염, 간 장애, 고혈당증 등이 유발될 수 있다.

이외에도 에이즈 바이러스에 대한 단백질분해효소의 작용을 억제하는 약제로서 amprenavir, atazanavir, arunavir, fosamprenavir, indinavir, nelfinavir, saquinavir, tipranavir 등이 있다.

코로나바이러스가 숙주 세포내에 감염, 증식하기 위해서는 그 전단계로 바이러스 입자가 숙주 세포표면에 부착하고 세포질막과의 융합이 이루어져야 하며, 이 기능을 나타내는 주된 것이 S 단백질이다.

S 단백질이 융합을 일으키기 위해서는 세포질막의 바이러스 수용체에 부착 후 S1과 S2로 쪼개어져야 하는데, 아이러니하게도 코로나바이러스에서의 이 과정은 숙주세포가 자신의 대사를 위하여 보유하는 단백질분해효소인 트립신 등에 의하여 일어난다.

또한 코로나바이러스도 증식 시에 유전자 복제에 필요한 각종 복제 관련 효소단백질을 전구체 상태로 생산하는데, 이 전구체 단백질은 바이러스 측의 단백질분해효소에 의하여 개개의 기능성 단백질로 분해되어 자손바이러스 입자 형성에 사용된다.

따라서 코로나바이러스에 대한 칼레트라의 치료효과는 주로 S 단백질을 S1과 S2로 분해하는 단백질분해효소(세포 측의 트립신 등)를 억제함으로서, 바이러스의 세포부착 및 융합을 근본적으로 차단하여 감염, 증식을 억제하는 것으로 보인다. 이차적으로는 복제 관련 효소단백질 전구체에 작용하는 단백질분해효소를 차단하여 증식을 억제하는 것으로 생각된다.

이러한 원리에 근거하여 우한 폐렴 환자에 대하여 칼레트라 등의 단백질분해효소 억제제를 이용한 치료를 할 필요가 있다. 다만 이럴 경우 앞에서 언급된 부작용을 예의 주시하고 대처해야 하겠다. 또한 세균의 2차 감염에 의한 폐렴 악화를 막기 위하여 적절한 항생제의 예방적 투여가 필요하다.

한편 인플루엔자 바이러스(A형 및 B형)는 감염한 세포내에서 증식 시에 자신이 보유하는 뉴라미니데이스(neuraminidase) 효소단백질로서 세포질막의 sialic acid 부위를 쪼갬으로써 생성된 대량의 자손 바이러스가 세포 밖으로 나와서 확산되게 한다. 인플루엔자 치료제 타미플루의 약리기전은 이 뉴라미니데이스 효소단백질의 기능을 억제하는 것이다. 하지만 코로나바이러스에는 이러한 뉴라미니데이스가 없으므로 타미플루의 우한 폐렴에 대한 치료효과는 앞으로 더 확인되어야 할 것이다.

한편 코로나바이러스와 같이 지질성분의 외막을 갖는 바이러스는 이 외막이 유기용매(알코올, 클로로폼 등)에 의하여 쉽게 파괴되어 감염력을 잃기 때문에, 에틸알코올(100% 원액) 등으로 소독하거나 비누 등의 계면활성제를 이용하여 잘 세척하면 바이러스 제거효과가 있다. 또한 코로나바이러스는 60℃ 이상의 열에서 파괴되는 것으로 밝혀져 있으므로, 오염이 의심되는 물건들은 끓여주는 것이 좋다.

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이상과 같은 코로나바이러스에 관한 과학적 사실과 함께 방역대책이 순조롭게 이행되기를 바란다. 우한에서 2019년 12월 초에 처음 폐렴이 발생하였는데 12월 말까지도 그 사실을 은폐했음은 숨길 수 없는 사실이다. 이에 따라 이미 대유행성으로 전염되고 있는바, 이를 타산지석으로 삼아야 하겠다.

매스컴의 보도에 의하면 2020년 2월 22일 현재 이로 인한 중국내 확진자 76,395명, 사망자 2,348명이라고 한다. 또한 국내에서도 1월 3일 최초발생이 확인된 이후 2월 18일까지는 확진자 30명, 사망자 0명이었는데, 2월 19일부터 대구, 경북에서의 갑작스러운 전파 확산으로 인하여 2월 22일 현재 확진자 433명, 사망자 3명으로서 빠른 속도로 전염되고 있어서 매우 우려된다.

국내 발생 후 일시적으로 추가 확진자가 없는 소강상태를 보였을 때 이제 종식되는 것 아니냐는 추측성의 단순한 말들이 나왔는데, 바이러스 감염증은 그렇게 간단하지 않으며 아직 감염 진행 초기단계로 보는 것이 옳다. 또한 사람 간의 전염이 거듭될수록 바이러스는 사람세포에 적응하여 병원성이 더 강해진다. 기온이 올라가면 바이러스가 사멸한다고 하는데 그것은 근거 없는 예단이다.

더욱이 우려되는 것은 만약 이 감염증이 조기에 박멸, 종식되지 않고 장기간을 끌어 해를 넘겨 재발, 또 재발하게 되면 토착화될 수 있는 위험도 있다.

현재 매우 힘든 시기이지만 방역은 최선을 다하고 있는 정부 당국에게 맡기고, 국민들은 당국이 제시하는 방역 기본수칙을 철저히 지키면서 일상생활과 생업에서의 어려움을 극복해야 하겠다. 또한 국내의 의료수준이 매우 높으므로 치료에 차질이 없을 것이다.

하지만 조금이라도 이상이 감지되면 즉시 방역당국에 신고하여 발생을 미연에 막아야 하겠다. 나아가서 어떤 사안에 있어서도 사각지대의 사람들이 있으므로 이들에 대한 관계 당국의 각별한 조치가 요망된다.

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