사료 안 먹는 고양이, 이유는 ‘후각’에 있었다..냄새만 바꿔도 다시 식욕 증가

고양이가 사료를 먹다가 갑자기 자리를 뜨는 경우가 있다. 분명 배가 고플 텐데 사료를 다 먹지 않을 때도 있다. 이런 행동을 ‘고양이는 입맛이 까다로워서 그래’라고 치부하는 건 단순한 판단일 수 있다.

고양이가 식사를 중단하는 데에는 또 다른 요인이 작용한다는 연구 결과가 발표돼 관심을 받고 있다. 바로 ‘냄새’다.

일본 이와테대학교 연구팀은 고양이가 동일한 음식 냄새에 반복적으로 노출되면 먹는 양이 줄어들고, 새로운 음식이나 냄새가 주어지면 다시 섭취량이 증가한다는 사실을 확인했다. 이는 고양이의 식욕이 배고픔이나 포만감뿐 아니라 후각 자극에 큰 영향을 받는다는 점을 보여준다.

이번 연구 결과는 지난 3월 국제학술지 ‘Physiology & Behavior’에 게재됐다(Olfactory habituation and dishabituation dynamically regulate feeding motivation in domestic cats).

고양이는 배고프다고 무조건 사료를 다 먹지 않아..16시간 굶었는데도 3분의 1만 섭취

연구팀은 3~15살 반려묘 12마리(수컷 6, 암컷 6)로 테스트를 했다. 우선, 고양이들을 16시간 동안 금식시킨 뒤, 사료 20g을 제공하고 10분 동안 먹은 양을 측정했다.

총 120회 실험했는데, 제공된 사료를 완전히 다 먹은 경우는 8번에 그쳤고, 개체별 평균 섭취량은 6.8g(33.8%)이었다. 이를 통해 연구진은 “고양이의 식사 중단은 단순히 생리적인 포만감만으로 설명할 수 없다”고 판단했다.

같은 사료를 반복해서 주자 먹는 양이 줄었다

이후 연구팀은 사료를 반복해서 제공했을 때 고양이의 섭취량이 어떻게 달라지는지 관찰했다.

실험을 위해 A~F까지 총 6종의 건사료를 준비하고, 사료별로 테스트했다. 6종의 사료는 휘발성유기화합물(VOC) 분석 결과 독립적인 후각 프로파일을 가지고 있었다. 즉, 냄새가 모두 다른 사료였다.

실험은 10분간 사료를 제공하고, 이후 10분간 사료가 없는 상태로 쉬게 하는 방식으로 총 6회 진행됐다.

그 결과 같은 사료를 반복해서 제공할 때 고양이들의 사료 섭취량이 점차 감소했다. 기호성이 가장 높은 사료로 테스트했을 때도 같은 현상이 관찰됐다.

재미있는 점은 매번 다른 사료를 제공했을 때는 섭취량 감소가 훨씬 적게 나타났다는 점이다.

특히, 동일한 사료를 5회 연속 제공한 뒤, 6번째로 다른 사료로 주자 섭취량이 다시 증가했다. 심지어 기호성이 가장 낮은 사료를 6번째로 제공했을 때도 섭취량이 상승했다.

연구진은 “새롭게 제공한 사료가 기존 사료보다 기호성이 낮은 경우에도 이러한 회복 현상이 나타났다”며 “이는 새로운 후각적 자극 자체가 식욕 회복에 영향을 미쳤을 가능성을 보여준다”고 설명했다.

똑같은 사료도 냄새가 바뀌자 다시 먹었다

연구진은 이러한 섭취량 차이가 실제로 냄새 때문인지 확인하기 위해 1~2층으로 구분된 특별한 사료 그릇을 준비했다. 그리고 1~2층 사이에 구멍을 뚫어 아래쪽에 있는 사료 냄새가 위쪽으로 풍기게 했다. 고양이가 실제로 먹을 수 있는 사료는 위쪽 사료뿐이다.

고양이에게 같은 사료를 반복해서 제공하다가 마지막 회차에 아래쪽 공간의 사료만 다른 종류로 바꿔서 새로운 냄새를 노출시켰더니 사료 섭취량이 유의미하게 높아졌다. 동일한 사료를 주면서 냄새만 바꿨는데 섭취량이 증가한 것이다.

사료의 질감, 맛 등 다른 조건이 아닌 냄새가 섭취량에 영향을 미친다는 점을 확인한 결과다.

냄새에만 지속 노출돼도 사료 덜 먹어

연구진은 또 하나의 실험을 했다. 식사 시간 사이에 사료 냄새에 지속적으로 노출되도록 한 것이다. 그러자 사료 섭취량이 줄었다. 실제로 음식을 먹은 게 아니라, 냄새만 맡았을 뿐인데도 사료를 적게 먹은 것이다.

연구진은 “고양이가 음식 자체뿐 아니라 음식에서 나는 냄새에도 민감하게 반응하며, 새로운 후각 자극이 먹고 싶은 동기를 일시적으로 되살릴 수 있다”고 전했다.

고양이의 식욕에는 ‘후각 습관화’가 작용한다

연구팀은 이러한 현상을 후각 습관화(olfactory habituation, 후각순응)와 탈습관화(dishabituation, 탈순응)로 설명했다.

‘후각 습관화’란 동일한 냄새에 반복적으로 노출되면서 해당 냄새에 대한 감각적 반응이 점차 감소하는 현상이다. 반대로 새로운 냄새가 들어오면 익숙해졌던 감각적 반응이 다시 활성화되는데, 이를 ‘탈습관화’라고 한다.

연구 결과에 따르면 고양이는 동일한 음식 냄새에 반복적으로 노출될수록 먹는 양이 감소했다. 후각 습관화가 일어난 것이다. 이후, 새로운 음식 냄새가 주어지면 다시 섭취량이 증가했다. 탈습관화 현상이다.

다만, 후각 자극이 고양이 뇌의 식욕 조절 회로에 미치는 구체적인 작용에 관해서는 추가 연구가 필요하다.

사료 안 먹는 고양이에게는 ‘냄새 변화’를 주고, 다이어트가 필요한 고양이에게는 ‘냄새 노출’을 이용하자

임상적인 시사점도 있다.

특정 처방식만 먹어야 하는 고양이가 해당 사료를 먹지 않는다면, 평소 좋아하던 사료 냄새를 주변에 노출해 섭취량을 늘리는 방법을 시도해 볼 수 있다. 만약 다이어트가 필요해서 사료 섭취량을 줄여야 하는 상황이라면, 사료 냄새에 지속적으로 노출시켜서 섭취량을 줄여보는 시도가 가능하다.

하지만, 이번 연구 결과만으로 고양이의 사료를 자주 바꿔주는 것이 좋다고 결론 내리기는 어렵다. 12마리를 대상으로 한 단기 실험에 그쳤기 때문이다.

분명한 점은 고양이의 식욕이 배고픔과 포만감만으로 결정되지 않는다는 것이다. 연구진은 “우리가 무심코 지나쳤던 음식의 냄새들이 고양이가 먹고 싶은 마음을 유지하는 데 중요한 역할을 할 수 있다”고 전했다.