국내 개발 ASF 생백신후보주, 안전성·효능 재입증

충남대 수의대 이종수 연구팀과 국립야생동물질병관리원·중앙백신연구소·아비넥스트·베트남국립수의과학연구소(NIVR) 공동연구진이 개발 중인 아프리카돼지열병(ASF) 백신후보주가 임신모돈에서의 안전성과 유효성, 장기 면역형성능력 등이 확인됐다.

이번 연구 성과는 감염병 연구 분야의 국제학술지 Emerging Microbes & Infections(IF: 7.5)에 지난달 발표됐다.

ASF는 돼지에서 고열과 출혈 증상을 일으키며 대부분 폐사에 이르는 치명적인 전염병이다. 국내에서도 2019년부터 지속적으로 발생하고 있는데다 올해 들어 강릉·포천·안성·영광·고창·창녕 등 전국적으로 발생이 빠르게 이어지며 위기감이 커지고 있다.

현재까지 국제적으로 통용되는 ASF 백신은 개발되지 않았다. 베트남 등 일부 국가에서 시범적으로 출시됐지만 한계에 봉착해 있다.

연구진은 백신후보주 ‘ASFV-MEC-01’의 방어능과 임신 모돈 안전성, 수평·수직 전파 여부, 역계대 시 유전적 안정성, 장기 면역 지속능을 평가하기 위해 이번 연구를 진행했다. ‘ASFV-MEC-O1’은 국내 멧돼지에서 분리한 야외주 ASF 바이러스를 약독화해 개발된 생백신이다.

6~7주령 자돈을 대상으로 백신후보주를 근육접종한 후 베트남에서 분리된 고병원성 야외주를 공격접종한 결과 모든 개체에서 방어능이 확인됐다. 반면 대조군에서는 고열과 심한 혈변을 보이며 모두 폐사했다.

임신 42일차 모돈을 대상으로 백신후보주를 2회 근육접종한 결과 일시적인 식욕감퇴 등 경미한 증상을 제외하면 별다른 문제가 확인되지 않았다. 백신접종 모돈에서 태어난 자돈은 기형·사산 없이 모두 생존했다.

백신접종 모돈의 혈액 및 태아 조직에서 ASF 바이러스의 유전자가 검출되지 않아 백신후보주가 수직 전파를 일으키지 않는 것으로 확인됐다.

아울러 백신을 접종한 모돈 및 자돈과 비접종 자돈(sentinel)을 합사하여 관찰한 결과 비접종 자돈에서는 ASF 백신과 관련한 임상증상이나 바이러스 배출, 항체 형성이 전혀 관찰되지 않았다. 백신주가 수평으로 전파되지 않은 셈이다.

연구진은 병원성 회복 여부도 시험했다. 백신 투여 후 7일차에 채취한 장기 유제액을 다음 그룹에 경구 투여하는 방식으로 5차례에 걸쳐 계대를 진행한 결과 모든 계대에서 돼지들은 ASF 관련 임상증상 없이 생존했다. 계대가 진행될수록 조직 내 바이러스 양이 감소하는 경향을 보였다.

장기 면역 지속능 평가에서도 백신접종 돼지들은 실험 종료 시점인 14주차까지 높은 수준의 항체가를 보였다.

이종수 교수는 “이번 연구는 국내 백신 개발 플랫폼을 이용해 세계적 재난 질병인 ASF의 확산을 막을 수 있는 ‘ASFV-MEC-01’ 백신주의 효능을 다시 한번 입증했다는 데 큰 의의가 있다”며 “백신 상용화에 성공한다면 국내 ASF 예방은 물론 아시아 및 유럽 국가들로의 수출을 통해 경제적 부가가치 창출에도 크게 기여할 것”이라고 기대했다.

‘ASFV-MEC-01’ 후보주는 베트남 현지에서 1차 야외 임상시험을 통해 안전성과 효능을 재차 확인한 후 현재 2차 야외 임상시험을 준비 중이다. 연구진은 이를 바탕으로 향후 베트남 내 백신 품목허가와 상용화를 추진할 계획이다.

이번 연구(Evaluation of the vaccine candidate ASFV-MEC-01: safety, efficacy, transmission dynamics, and assessment of reversion to virulence)는 국립야생동물질병관리원의 연구과제와 한국연구재단의 대학중점연구소 지원사업 등의 지원을 받아 수행됐다.